Le Cognac est un spiritueux réputé dans le monde entier, fruit d’un savoir-faire ancestral et d’un terroir unique. Si l’Ugni blanc domine largement l’encépagement de la région, d’autres cépages historiques ont longtemps contribué à l’identité de cette eau-de-vie d’exception. Parmi eux, le Sémillon, cépage noble et raffiné, a laissé une empreinte discrète mais précieuse dans l’histoire du Cognac. Cet article explore son rôle passé et présent, ses caractéristiques et son influence sur l’univers du Cognac.

Histoire du Sémillon dans le Cognac

Origines du Sémillon

Le Sémillon est un cépage blanc originaire de la région bordelaise, connu pour sa participation à la production de grands vins liquoreux comme le Sauternes. Il était autrefois largement cultivé en Charente, avant que l’Ugni blanc ne devienne le cépage majoritaire du Cognac.

Avant le XIXe siècle, la région du Cognac comptait une plus grande diversité de cépages, notamment le Folle Blanche, le Colombard et le Sémillon. Ce dernier était prisé pour sa richesse aromatique et sa capacité à produire des eaux-de-vie élégantes et complexes.

Le phylloxéra et la disparition progressive du Sémillon

La crise du phylloxéra, qui dévasta les vignobles français à la fin du XIXe siècle, bouleversa complètement le paysage viticole du Cognac. Lorsque les vignes durent être replantées sur porte-greffes américains, les viticulteurs favorisèrent des cépages plus résistants aux maladies et offrant de meilleurs rendements pour la distillation. L’Ugni blanc s’imposa progressivement, reléguant le Sémillon et d’autres cépages à un rôle marginal.

Les Caractéristiques du Sémillon

Profil aromatique et aptitude à la distillation

Le Sémillon se distingue par :

• Une richesse en sucres : il produit des moûts plus sucrés que l’Ugni blanc, ce qui impacte la fermentation et la distillation.
• Des arômes subtils et complexes : on retrouve des notes de miel, de fruits jaunes, de noisette et parfois une légère touche florale.
• Une structure ronde et grasse : son acidité est plus faible que celle de l’Ugni blanc, ce qui influe sur l’équilibre final de l’eau-de-vie.

Ces caractéristiques en faisaient un cépage intéressant pour la production de Cognac, apportant douceur et richesse aromatique.

Le Rôle du Sémillon dans la Production Moderne du Cognac

Un cépage oublié mais toujours présent

Bien que l’Ugni blanc représente aujourd’hui plus de 98 % de l’encépagement, le Sémillon n’a pas totalement disparu. Quelques producteurs passionnés ont choisi de réintroduire ce cépage dans leurs parcelles afin d’explorer son potentiel.

Influence du Sémillon sur les assemblages

Les eaux-de-vie issues de Sémillon peuvent apporter des nuances intéressantes aux assemblages de Cognac, notamment :

• Une rondeur en bouche grâce à sa texture onctueuse.
• Des notes aromatiques riches, complémentant les caractères fruités et floraux des autres cépages.
• Un vieillissement harmonieux, car le Sémillon peut développer avec le temps des notes de fruits confits et de noisette.

L’Avenir du Sémillon dans le Cognac

Un intérêt renouvelé pour les cépages oubliés

Face à une demande croissante pour des Cognacs de terroir et des productions plus diversifiées, certains producteurs s’intéressent à nouveau au Sémillon. Des expérimentations sont menées afin d’évaluer son potentiel dans un contexte de changement climatique, notamment pour sa maturité plus précoce et son adaptation à des conditions plus chaudes.

Les défis de la réintroduction

Malgré cet intérêt récent, la culture du Sémillon pour le Cognac reste confidentielle. Plusieurs obstacles freinent son retour :

• Une production plus complexe : rendements plus faibles et risques accrus de maladies.
• Une acceptation réglementaire limitée : les appellations du Cognac sont strictement encadrées, et toute modification de l’encépagement doit être approuvée.
• Une adaptation à la distillation moderne : la faible acidité du Sémillon impose des ajustements pour obtenir des eaux-de-vie optimales.

Le Sémillon, bien qu’éclipsé par l’Ugni blanc, demeure un cépage fascinant ayant marqué l’histoire du Cognac. Son potentiel aromatique et sa richesse en font un atout intéressant pour l’élaboration d’eaux-de-vie aux profils différenciés. Alors que la diversité revient au cœur des préoccupations des producteurs, le Sémillon pourrait bien retrouver une place de choix dans l’avenir du Cognac. Son retour timide mais prometteur nous rappelle que l’innovation en viticulture passe aussi par la redécouverte des trésors du passé.